Stephen McDannell Hillenburg es un animador, productor y biólogo estadounidense, conocido por ser el creador de la serie animada Bob Esponja. Fue profesor de biología marítima en el ahora Instituto Oceánico del Condado de Orange, y trabajó como biólogo marino a partir de 1984.
En 1987 Hillenburg decidió dedicarse a lo que era su segunda gran pasión: la animación. Realizó varios cortometrajes, dos de los cuales fueron elegidos para mostrarse en festivales de cine de animación internacional. Se trata del cortometraje The Green Beret (1991) y Wormholes (1992), reconocido este último en varios festivales, recibiendo diversos premios.
Compaginando la escuela de animación, Hillenburg trabajará en la serie infantil de televisión Mothers Goose Grimm, desde 1991 a 1993. En el Instituto de las Artes de California hará su tesis de master, financiado por la Princess Grace Foundation (fundación que toma el nombre de la Princesa Grace de Mónaco) realizando la película titulada "Wormholes" (1992), que tendrá cierto éxito, como se ha comentado, en diversos festivales de animación. En uno de esos festivales, Joe Murray, creador de la serie animada “La vida moderna de Rocko”, le ofrecerá a Hillenburg entrar a formar parte del equipo de la serie; lo cual aceptó.
Hillenburg entró pues en la serie de Nickelodeon como guionista y director creativo. Es aquí donde haría amistades como Tom Kenny (el que diera voz a Bob Esponja), Doug Lawrence, Paul Tibbitt, y otros, que se involucrarían también, en un futuro, en la serie de Bob Esponja.
Al concluir la serie de La Vida Moderna de Rocko en 1996, Hillenburg, habiendo concebido ya una nueva idea de trabajo de animación (basándose en los personajes que dibujó para un cómic del Instituto de California de las Artes sobre las piscinas de roca naturales que labra el mar, y su fauna, en 1989), se centró en la preparación de la serie de Bob Esponja; el cual, inicialmente, Hillenburg diseñaba como una esponja natural, pero lo cambiaría a una forma cuadrada, pareciéndole así más divertido. En 1997 Hillenburg formó equipo con algunos colegas de la serie de Rocko, quienes ayudaron a diseñar la serie y sus personajes.